Dass Tiere nach der Fortpflanzungsphase noch längere Zeit weiterleben, scheint aus evolutionärer Sicht ein Paradox, da nicht klar ist, ob das überhaupt Vorteile bringt - und falls ja, welche. Erfolgreicher im Sinne der Evolution wäre es, sich bis zum Lebensende fortzupflanzen. Außer beim Menschen ist solch eine postreproduktive Lebensphase nur bei wenigen lang lebenden Säugetieren bekannt, insbesondere bei Zahnwalen.

In einer Studie des Leipziger Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Zusammenarbeit mit der Universität Turku, Finnland, untersuchten Forscher, ob es bei weiblichen Berggorillas eine solche Lebensphase gibt. Dazu analysierten sie Langzeitdaten zu Fortpflanzungsgeschichte und Lebensdauer für 25 Tiere aus über 30 Beobachtungsjahren im Bwindi-Nationalpark.

Sieben der 25 untersuchten Gorillafrauen wurden als postreproduktiv eingestuft. Die postreproduktive Phase bildete einen bedeutenden Teil des Erwachsenenlebens dieser Tiere. Sie hörten im Mittel mit etwa 35 Jahren auf sich fortzupflanzen, lebten aber danach noch mehr als 10 Jahre lang.

Zusammen mit der fehlenden Paarungsbereitschaft der Betreffenden sowie Hormonanalysen deutet diese ausgeprägte postreproduktive Lebensphase auf eine Menopause bei Berggorillas hin. Warum sich diese entwickelt hat, versuchen verschiedene Hypothesen zu erklären. Nach der Reproductive Conflict Hypothesis beenden ältere weibliche Tiere die Fortpflanzung und vermeiden so Konkurrenz um begrenzte Fortpflanzungsmöglichkeiten mit jüngeren Individuen. Nach der Großmutter-Hypothese wird die Fortpflanzung eingestellt, damit die Enkel betreut werden können. Beide Hypothesen sind jedoch bei Berggorillas wenig überzeugend. Daneben gibt es die Mutter-Hypothese; sie besagt, dass ältere Frauen ihre Energie und Ressourcen darauf verwenden, ihren direkten Nachkommen zu helfen, statt sich selbst weiter fortzupflanzen. Dies könnte hier eher zutreffen. Allerdings ist noch nicht abschließend geklärt, warum diese Lebensphase bei Berggorillas entstanden ist.

Zusammenfassung von
Smit, N. & Robbins, M. M. (2025): Post-reproductive lifespan in wild mountain gorillas. PNAS 122 (42), e2510998122